변수의 개념 및 변수의 기능에 따른 분류와 제3의 변수에 대해 설명하시오.
변수의 개념 및 변수의 기능에 따른 분류와 제3의 변수
1. 서론
사회복지조사론에서 변수(variable)는 연구의 핵심 구성요소로서, 사회현상을 과학적으로 탐구하는 데 필수적인 개념이다. 사회복지 분야는 인간의 복합적인 사회문제를 다루기 때문에, 연구자는 다양한 변수들 간의 관계를 정확히 파악하여 효과적인 개입전략을 수립해야 한다. 특히 사회복지실천에서 클라이언트의 문제해결과 서비스 효과성을 검증하기 위해서는 변수의 개념을 명확히 이해하고 적절히 분류하는 것이 중요하다.
본 연구는 사회복지조사에서 활용되는 변수의 기본 개념을 정의하고, 기능에 따른 체계적 분류를 통해 연구설계의 타당성을 높이는 방안을 탐구한다. 또한 연구의 신뢰성을 위협하는 제3의 변수의 특성과 통제방법을 분석하여, 사회복지연구의 질적 향상을 위한 실천적 함의를 도출하고자 한다.
2. 변수의 개념과 중요성
2.1 변수의 정의와 특성
변수는 연구대상이 되는 개념이나 현상으로서, 둘 이상의 값을 가질 수 있는 속성이나 특성을 의미한다(성태제, 2023). 사회복지연구에서 변수는 측정 가능한 형태로 조작화되어야 하며, 이를 통해 추상적인 사회현상을 구체적이고 객관적으로 분석할 수 있게 된다. 변수의 기본 요건은 상호배타성(mutual exclusiveness)과 전체포괄성(exhaustiveness)을 갖추어야 한다는 점이다.
사회복지 분야에서 변수는 클라이언트의 개인적 특성(연령, 성별, 교육수준), 환경적 요인(가족지지, 사회적지지, 경제상태), 그리고 개입결과(삶의 질, 자아존중감, 사회적응) 등 다양한 형태로 나타난다. 이러한 변수들은 각각 명목변수, 서열변수, 등간변수, 비율변수의 측정수준을 갖으며, 연구목적에 따라 적절한 통계분석방법이 선택되어야 한다.
2.2 사회복지연구에서 변수의 중요성
사회복지연구에서 변수의 정확한 개념화와 조작화는 연구의 타당성과 신뢰성을 결정하는 핵심요소이다. 변수를 통해 연구자는 복잡한 사회현상을 단순화하여 분석할 수 있으며, 이론과 실제를 연결하는 다리 역할을 한다. 특히 근거기반실천(Evidence-Based Practice)이 강조되는 현재의 사회복지환경에서, 변수에 기초한 과학적 연구는 효과적인 서비스 제공의 기반이 된다.
또한 변수는 사회복지정책의 효과성을 평가하고, 새로운 개입모델의 개발을 위한 실증적 근거를 제공한다. 예를 들어, 노인복지서비스의 효과를 평가할 때 독립변수로서의 서비스 유형과 종속변수로서의 노인의 삶의 질 간의 관계를 분석함으로써, 정책개선을 위한 구체적인 방향을 제시할 수 있다.
3. 변수의 기능에 따른 분류
3.1 독립변수와 종속변수
변수의 기능에 따른 가장 기본적인 분류는 독립변수(independent variable)와 종속변수(dependent variable)로 구분하는 것이다. 독립변수는 다른 변수에 영향을 주는 원인변수로서, 연구자가 의도적으로 조작하거나 관찰하는 변수이다. 반면 종속변수는 독립변수의 영향을 받아 변화하는 결과변수로서, 연구에서 설명하고자 하는 현상이다.
| 변수 유형 | 정의 | 사회복지 연구사례 |
|---|---|---|
| 독립변수 | 원인이 되는 변수, 조작되는 변수 | 사회복지서비스 유형, 상담횟수, 집단프로그램 참여 |
| 종속변수 | 결과가 되는 변수, 설명되는 변수 | 클라이언트 만족도, 자아존중감, 사회적응수준 |
사회복지연구에서 독립변수와 종속변수의 관계는 단순한 인과관계보다는 상호작용적 관계로 이해되는 경우가 많다. 예를 들어, 가족치료 프로그램(독립변수)이 가족기능 향상(종속변수)에 미치는 영향을 연구할 때, 가족구성원의 참여도나 가족의 사회경제적 배경 등이 복합적으로 작용한다.
3.2 매개변수와 조절변수
매개변수(mediating variable)는 독립변수와 종속변수 사이의 인과관계를 설명하는 메커니즘을 제공하는 변수이다. 독립변수가 매개변수에 영향을 미치고, 매개변수가 다시 종속변수에 영향을 미치는 경로를 통해 간접효과를 나타낸다. 조절변수(moderating variable)는 독립변수와 종속변수 간의 관계의 강도나 방향을 변화시키는 변수로서, 특정 조건하에서 관계가 달라질 수 있음을 보여준다.
사회복지실천에서 매개변수의 예로는 사회적지지 프로그램(독립변수)이 우울감소(종속변수)에 미치는 영향에서 자기효능감(매개변수)의 역할을 들 수 있다. 조절변수의 예로는 성별이나 연령이 특정 개입프로그램의 효과를 다르게 만드는 경우를 들 수 있다. 이러한 변수들의 이해는 보다 정교한 연구설계와 맞춤형 서비스 개발에 필수적이다.
3.3 외생변수와 내생변수
외생변수(exogenous variable)는 연구모델 밖에서 결정되는 변수로서, 다른 변수에 의해 영향을 받지 않는 변수이다. 내생변수(endogenous variable)는 연구모델 내에서 다른 변수들에 의해 영향을 받는 변수이다. 이러한 구분은 특히 구조방정식모델이나 경로분석을 사용하는 복합적인 사회복지연구에서 중요하다.
사회복지연구에서 클라이언트의 인구학적 특성(성별, 연령)은 주로 외생변수로 취급되며, 서비스 만족도나 삶의 질과 같은 변수들은 다양한 요인들의 영향을 받는 내생변수로 간주된다. 이러한 구분을 통해 연구자는 변수들 간의 인과관계를 보다 체계적으로 분석할 수 있다.
4. 제3의 변수와 통제의 필요성
4.1 제3의 변수의 개념과 유형
제3의 변수(third variable)는 독립변수와 종속변수 간의 관계에 영향을 미치지만 연구자가 직접 관심을 갖지 않는 변수를 말한다. 이러한 변수는 연구의 내적 타당성을 위협할 수 있어 적절한 통제가 필요하다. 제3의 변수는 크게 혼재변수(confounding variable), 억압변수(suppressor variable), 왜곡변수(distorter variable)로 분류할 수 있다(김영종, 2024).
혼재변수는 독립변수와 종속변수 모두와 상관관계를 갖는 변수로서, 이를 통제하지 않으면 가짜상관(spurious correlation)이 나타날 수 있다. 억압변수는 독립변수와 종속변수 간의 진정한 관계를 가려서 관계가 없는 것처럼 보이게 하는 변수이다. 왜곡변수는 독립변수와 종속변수 간 관계의 방향이나 강도를 왜곡시키는 변수이다.
4.2 사회복지연구에서 제3변수의 실제 사례
사회복지연구에서 제3변수의 대표적인 예를 살펴보면, 사회복지서비스 이용과 클라이언트의 삶의 질 향상 간의 관계를 연구할 때 클라이언트의 경제상태가 혼재변수로 작용할 수 있다. 경제상태가 양호한 클라이언트는 서비스를 더 적극적으로 이용하면서 동시에 삶의 질도 높을 가능성이 있기 때문이다.
| 제3변수 유형 | 특성 | 사회복지연구 사례 |
|---|---|---|
| 혼재변수 | 독립-종속변수와 모두 상관 | 서비스 이용-만족도 관계에서 클라이언트 교육수준 |
| 억압변수 | 진정한 관계를 가림 | 상담효과-우울감소 관계에서 초기 우울정도 |
| 왜곡변수 | 관계의 방향/강도 왜곡 | 집단프로그램-자아존중감 관계에서 참여동기 |
또 다른 예로, 아동의 학교적응과 가족기능 간의 관계를 연구할 때 아동의 연령이나 성별이 제3변수로 작용할 수 있다. 연령이 높은 아동일수록 학교적응 문제가 복잡해질 수 있고, 성별에 따라 가족기능이 학교적응에 미치는 영향이 다르게 나타날 수 있다.
4.3 제3변수 통제방법과 실천적 적용
제3변수를 통제하는 방법은 연구설계 단계에서의 통제와 통계분석 단계에서의 통제로 구분된다. 연구설계 단계에서는 무작위할당(randomization), 매칭(matching), 층화표집(stratified sampling) 등의 방법을 사용할 수 있다. 통계분석 단계에서는 공분산분석(ANCOVA), 부분상관분석, 다중회귀분석 등을 통해 제3변수의 영향을 통계적으로 통제할 수 있다.
"사회복지연구에서는 인간의 복잡성과 환경의 다양성으로 인해 모든 제3변수를 완전히 통제하기 어렵다. 따라서 연구자는 이론적 배경을 바탕으로 가장 중요한 제3변수들을 식별하고 우선적으로 통제해야 한다" (유태균, 2023, p. 187)
사회복지실천에서 제3변수 통제의 중요성은 프로그램 평가와 정책개발에서 명확히 드러난다. 예를 들어, 취업지원 프로그램의 효과를 평가할 때 참여자의 기초학력, 취업동기, 가족지지 등의 제3변수를 통제하지 않으면 프로그램의 순수한 효과를 정확히 파악하기 어렵다. 이는 곧 자원배분의 효율성과 서비스 질 향상에 직접적인 영향을 미친다.
5. 결론 및 제언
사회복지조사론에서 변수는 연구의 근간을 이루는 핵심개념으로서, 체계적인 이해와 적절한 활용이 연구의 질을 좌우한다. 변수의 기본 개념에서 출발하여 기능별 분류를 통해 독립변수, 종속변수, 매개변수, 조절변수 등의 역할과 특성을 파악할 수 있었다. 특히 제3의 변수는 연구결과의 해석에 중대한 영향을 미칠 수 있어, 사회복지연구자는 이에 대한 민감성을 갖고 적절한 통제방안을 모색해야 한다.
사회복지 분야의 특성상 인간과 환경의 복합적 상호작용을 다루기 때문에, 변수들 간의 관계는 단선적이기보다는 순환적이고 복합적인 양상을 띤다. 따라서 연구자는 변수의 이론적 개념화뿐만 아니라 실제 측정과정에서의 타당성과 신뢰성 확보에 주의를 기울여야 한다. 또한 근거기반실천이 강조되는 현재의 사회복지환경에서, 변수에 기초한 과학적 연구는 효과적인 서비스 개발과 정책수립의 필수조건이다.
향후 사회복지연구에서는 빅데이터와 인공지능 기술의 발달로 더욱 복잡하고 다양한 변수들을 동시에 분석할 수 있는 환경이 조성되고 있다. 이러한 변화에 대응하기 위해 사회복지연구자들은 변수에 대한 전통적 이해를 바탕으로 새로운 분석기법과 연구방법론을 습득해야 할 것이다. 궁극적으로 변수의 과학적 활용을 통해 사회복지학의 학문적 발전과 실천현장의 전문성 향상이 동시에 이루어질 수 있을 것으로 기대한다.
참고문헌
김영종. (2024). 사회복지조사론 (제6판). 학지사.
박영호, 김철수. (2023). 사회복지연구방법론: 양적연구와 질적연구의 통합. 양서원.
성태제. (2023). 사회복지조사방법론. 집현재.
유태균. (2023). 사회복지연구에서 변수 통제의 이론과 실제. 한국사회복지학, 75(4), 175-198.
한국사회복지연구회. (2024). 사회복지조사론의 이해와 적용. 서울: 공동체.
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